Le système lymphatique fait partie du système vasculaire et il est une composante vitale du système immunitaire. Il est formé d’un vaste réseau de vaisseaux lymphatiques à faible pression qui permet la circulation unidirectionnelle vers le cœur du flux lymphatique, un liquide clair appelé lymphe. Chez les humains, le système circulatoire réabsorbe environ 17 litres des 20 litres en moyenne qu’il circule quotidiennement à travers la filtration capillaire et les 3 litres de lymphe restants sont repris par le système lymphatique. Le système lymphatique est capable d’acheminer ce liquide des extrémités du corps et du système gastro-intestinal vers le cœur avec l’aide de la contraction musculaire squelettique sur les vaisseaux lymphatiques et les valves unidirectionnelles qui empêchent le reflux du liquide lymphatique.

Le lymphœdème est une accumulation anormale du liquide lymphatique à l’extérieur des tissus normaux de l’organisme (tissus extravasculaires), ce qui entraine une charge lymphatique dépassant la capacité vasculaire du système lymphatique.

Le lymphœdème peut être classé comme étant primaire ou secondaire selon la manière avec laquelle il se présente.

• Le lymphœdème primaire : ce lymphœdème survient sans facteur secondaire et il est généralement causé par une affection congénitale liée au développement irrégulier des vaisseaux lymphatiques. Le lymphœdème primaire est alors classé selon l’âge du patient au moment où la maladie se déclare.
  • Le lymphœdème congénital se manifeste à la naissance ou dans les deux premières années de vie.
  • Le lymphœdème précoce se déclare généralement vers la puberté.
  • Le lymphœdème tardif survient généralement chez les personnes de plus de 35 ans.

• Le lymphœdème secondaire est un lymphœdème qui découle d’autres affections ou de traitements. Les causes du lymphœdème secondaire incluent :
  • des affections inflammatoires comme l’arthrite, la sarcoïdose ;
  • une dissection de vaisseaux lymphatiques, comme celle associée à un mélanome ou à un cancer du sein ;
  • des obstructions cancéreuses comme le lymphome, le sarcome de Kaposi, le sarcome rétropéritonéal ;
  • les traitements pour le cancer ;
  • l’obésité ;
  • des excisions chirurgicales, comme une mastectomie ou une prostatectomie ;
  • des infections parasitaires.
• Faits saillants :
  • le lymphœdème primaire affecte généralement les membres inférieurs et femmes sont atteintes dans une plus grande proportion ;
  • les deux tiers de tous les cas de lymphœdème sont unilatéraux ;
  • environ 200 millions de personnes sont atteintes de lymphœdèmes au monde.